欧洲火星生命探测任务启程

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由欧洲航天局和俄罗斯航天局发射的名为外火星的火星探测任务本周启航。3月14日，Exomars气体探测轨道飞行器(tgo)携带俄罗斯质子号火箭前往位于哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场的Taitai 空，执行火星生命探测任务。这项任务将探索火星的大气成分，主要是探测大气中的甲烷含量。甲烷通常被认为是生命的标志。

质子号火箭将于当地时间15: 31(格林威治时间9: 31)发射。“到目前为止，我们的发射计划进展顺利，所有准备工作都按照时间表顺利完成。执行这项任务没有任何障碍。实质性问题。”该项目的欧洲总承包商泰利斯·阿莱尼亚太空公司的负责人沃尔特·库格诺告诉bbc记者。

质子号火箭的第一级Breeze-m将在12小时内将外火星tgo送入火星轨道。卫星进入轨道后不久(格林威治时间21:28左右)，位于达姆斯塔德的欧洲航天控制中心预计将接收到来自卫星的信号。

着陆技术非常重要

火星之旅将持续7个月。Tgo将在10月16日，也就是到达火星的三天前，发射一个小型着陆器——夏帕雷利。一旦卫星进入火星表面，它的主要目标是操作科学仪器，但工程师们在进入、着陆和在火星表面着陆时更注重它的性能。

夏帕雷利登陆器(斯基帕雷利)

着陆技术在这个火星探索项目中非常重要。欧洲航天局科学研究中心主任阿尔瓦罗教授说:“如果你想在未来参与更多的火星探测任务，你必须表现出相应的能力。”如果你不能顺利着陆，就意味着技术水平没有达到应有的高度。我们还必须向所有人证明我们有这种能力。”值得注意的是，沙帕雷利着陆器将展示一系列科技应用，包括雷达、计算机和相关算法。这些技术也是将火星漫游者送上火星的必要条件，这是火星探索任务的第二步。

虽然官方计划是在2018年发射火星漫游车，但目前看来这个计划不太可能实现。一方面，火星探测车的成本还没有最终确定，火星探测计划也没有给它足够的财政支持。另一方面，尽管预算不成问题，但由于发射窗口狭窄，很少有人对火星车如期发射持积极态度。

对此，泰雷兹·伦亚航天公司的库尼奥先生说:“火星探测器能否按预期发射似乎还不确定。”在欧洲方面，我们有可能准备发射，但从俄罗斯的角度来看，这似乎有点尴尬。”应当指出，火星生命探索计划是由俄罗斯和欧洲航天局联合实施的。在接下来的几周内，这位官员还将发表一份正式声明，将火星探测任务中的火星漫游者发射计划推迟到2020年，但漫游者问题不会对外火星飞行器产生任何影响。

未来火星探测器

甲烷之谜

一旦沙帕雷利着陆器进入睡眠状态，tgo将在火星上方400公里的环形轨道上度过一年的大部分时间。在那里，tgo将使用其先进的仪器从火星收集大气气体。

这次任务的探索目标主要是收集大气成分。届时，tgo将收集火星空气体成分小于1%的气体样本，其探测成分包括甲烷、水蒸气、二氧化氮和二氧化硫。其中，甲烷是主要的检测重点。甲烷是一种简单的有机分子，在火星的恶劣环境中很容易被破坏。因此，如果发现气体持续存在，或其浓度峰值不时出现，则表明其具有持续的供应源。如果这次探测任务真的在火星上发现了生命的迹象，它将对未来有重大意义。欧洲航天局的科学家哈坎·斯韦德姆说:“如果我们在火星上发现生命，下一个任务就是研究它会是什么样的生命。”

火星上是否有甲烷已经讨论了几十年。美国宇航局的好奇号探测器和欧洲航天局的火星快车此前在火星大气中探测到了甲烷的迹象。2003年，美国宇航局的地面望远镜也发现了甲烷的痕迹。尽管如此，甲烷的测量已经变得转瞬即逝。美国宇航局在2003年检测到的甲烷在2006年消失；2013年底，好奇漫游者四次探测到甲烷浓度峰值，但没有进行精确计算。由于火星大气中甲烷的浓度很低，而且它的分布很分散，这使得它存在，一些研究人员甚至认为之前探测到的甲烷是由火星车本身泄漏的。

欧洲火星快车发现甲烷迹象

但是甲烷本身的发现是一件令人着迷的事情。美国宇航局行星科学家尼克·施耐德说:“外火星气体探测飞机无疑将更好地回答甲烷问题。”欧洲航天局的Svedhem也说:“tgo将通过分析光对大气可见度的变化来观察火星大气的组成。”这是航天史上最敏感的任务。”

甲烷的起源有两种地理解释。一是甲烷是水和深部岩石矿物相互作用的副产品。另一个是甲烷起源于古代的地下冰川，融化后进入大气，然后形成甲烷。

除了地理解释之外，从生物学角度解释甲烷的来源也是可能的。地球大气中90%的甲烷来自生物体，微生物也可能向火星排放气体。“不管什么解释，我们都可以知道地下冰川中存在液体。这个结论有意识地改变了我们对火星上生命迹象的看法，因为它意味着火星比我们所知道的更活跃。”欧洲航天局火星探索项目的科学家豪尔赫·瓦格博士说。

Tgo仪器将尽可能详细地描述甲烷在时间和空的分布。它配备了四套仪器，包括两套传感器-坏疽性口炎和急性冠脉综合征，将检测不同季节不同高度和位置的大气分子浓度。第三个仪器是卡西斯照相机，它将寻找与火星表面甲烷来源有关的可能的地质形式。第四个仪器将探测火星表面附近的氢，获得的数据可以代表水或水合矿物质的存在。这些仪器获得的所有信息都可以解释与甲烷有关的问题。