Google为何要放弃逆天的Atlas机器人？波士顿动力与谷歌背后的故事

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[编者按]作者李相彬是中国科学院自动化研究所复杂系统国家重点实验室的研究生，主要研究机器人学和人工智能。

3月18日，《彭博商业周刊》爆出消息称，谷歌的母公司alphabet计划放弃机器人计划，出售波士顿动力公司，一家被收购不到三年的机器人制造商。就在一个月前，2月23日，波士顿动力公司在youtube上发布了一段关于该公司新成就的视频。这段视频已经获得了上亿的点击率，并吸引了全世界的极大关注。那么，波士顿动力公司是什么样的公司，它和谷歌背后的故事是什么？在这篇文章中，我们将看看波士顿动力公司及其与谷歌的故事。

(波士顿动力公司主页)

波士顿动力公司由马克·赖伯特于1992年创立，他也是该公司的现任总裁和项目经理。

马克·莱伯特在创建波士顿动力公司之前，不仅是美国国家工程学院的成员，还是麻省理工学院和卡内基·梅隆大学的教授。马克·莱伯特(Marc raibert)非常喜欢多足仿生机器人的研究，但研究机器人的研究人员都知道，构建一个复杂的机器人系统需要花费大量的时间和反复试验，因此仿真软件的使用非常重要。在构建一个实际的机器人系统之前，我们应该运行仿真软件，看看它是否能够成功，在哪里没有平衡重，哪里有干扰，并在仿真阶段首先找出问题，而不是在原材料处理之后。马克·莱伯特教授也不例外。当他研究自己的多足机器人时，他经常使用动态模拟软件，并在其上创建自己的控制系统。

(马克·赖伯特教授，通过纽约时报)

因此，当马克·莱伯特教授带领他的几个同事离开麻省理工学院，成立波士顿动力公司时，公司最初做的并不是我们现在看到的所有种类的仿生机器人。波士顿动力公司实际上是作为一家软件公司起步的，它的主要工作是一个名为di-guy的模拟软件。

Di-guy仍然是一个重要的仿真开发工具，可以用来解决实时人类可视化、仿真和人工智能等问题。Di-guy包含成千上万个可以直接使用的人、现象和行为。它可以很容易地创造人群或个人，并且可以很容易地让这些人感受地形，自主移动和智能地对正在发生的事件做出反应。

(di-guy模拟实时人群，通过:astroman)

Di-guy是一套现成的软件，用于逼真的人体模拟。早期，波士顿动力和美国系统公司接受了美国海军空空军作战中心培训部的合同。合同的内容是用迪-盖伊角色的交互式三维计算机模拟代替海军飞机弹射任务的训练影片。

迪-盖伊在2007年开始被用于虚拟现实的研发，并被正式分配到vt m？k公司，不再隶属于波士顿动力公司。事实上，由于马克·莱伯特教授自己的兴趣在于多足机器人，波士顿动力公司在早期就开始将其研究重点转移到机器人研究上，而不是机器人研究上。

(迪-盖伊模拟伊拉克战争，通过:玻色子动力学)

自波士顿动力公司(Boston Dynamics)成立以来，他们就开始了仿生机器人的研究，该公司一直与美国国防部高级研究计划局(darpa)、美国陆军、海军和海军陆战队(Marine Corps)合作，并得到了美国国防部高级研究计划局(darpa)的支持，取得了许多令人震惊的成果。此外，这些机器人最重要的用途是军事应用，这也为它们与谷歌之间的冲突铺平了道路。

(波士顿动力机器人部分亮相，通过:youtube)

到目前为止，在波士顿动力公司的官方网站上，他们已经展示了他们目前正在开发的九个机器人，包括我们熟悉的大狗机器人和过去几天非常流行的阿特拉斯机器人，以及下面的七个机器人。我将在下面的文章中分别阐述它们的细节

(rise robot，via:bostondynamics)

？小狗:用于体育研究和教学的四足机器人；

？Ls3:四足机器人，帮助步兵搬运货物，对崎岖的地形有很强的适应性；

？佩特曼:测试化学防护服的人形机器人；

？猎豹:目前世界上最快的四足机器人；

？沙蚤机器人:轮式机器人，最大的特点是它可以跳到30英尺高的空来实现越障；

？瑞克斯:六足机器人像蟑螂一样，具有很高的机动性；

？上升:一个六足机器人，像壁虎一样，可以攀爬垂直的地形，比如墙壁、树木和栅栏。

(rhex机器人bostondynamics)

这样一家强大的机器人公司将不可避免地受到谷歌的青睐，谷歌正试图扩张其机器人帝国。因此，2013年12月13日，波士顿动力被谷歌收购。

事实上，在收购波士顿动力之前，谷歌已经收购了七家机器人公司，波士顿动力是第八家，但收购波士顿动力是最引人注目的一家。下表显示了收购时间、公司名称、主要业务、八家机器人公司所在的国家以及谷歌背后的部门:

如果你想知道谷歌为什么对机器人感兴趣，你可以从安迪·鲁宾开始。

(andy rubin，via:technewstoday)

安迪·鲁宾在纽约州尤蒂卡学院主修计算机科学。毕业后，他在蔡司公司担任机器人工程师。安迪·鲁宾于1989年加入苹果公司。1990年，苹果拆分了其手持计算和通信设备部门，成立了通用魔术公司，在那里他开发了魔术帽，一种手持设备的操作系统。公司关闭后，他加入了阿耳忒弥斯研究公司，开发了交互式网络电视网络电视。后来，他作为首席执行官与人共同创建了危险公司，但很快就被解雇了。Danger开发了一款后来被称为t-mobile sidekick的手机，于2008年被微软收购。

总之，在2008年之前，安迪·鲁宾的生活似乎总是不那么顺利。

安迪·鲁宾在离开公司后创立了安卓公司。2005年，该公司被谷歌收购，安迪鲁宾加入谷歌继续开发安卓操作系统。

2007年，android操作系统作为一个开源项目发布，开放手机联盟作为一个支持组织成立，很快成为最具竞争力的移动操作系统之一。在此期间，他一直是谷歌安卓系统的负责人。

安迪·鲁宾一直是一个对技术充满热情的人。此外，他还是蔡司的机器人工程师。当亚马逊宣布将开发自己的无人机业务时，谷歌认为机器人将是下一个技术浪潮。因此，2013年3月13日，谷歌正式发布了一篇博文，称安迪·鲁宾将离开安卓部门，转到谷歌新创建的部门——谷歌机器人(Google-googlebot)，并将该部门命名为复制器(replicant)，以向1982年的科幻电影《银翼杀手》致敬，并将该部门归入谷歌x，即后来的Alphabet X。

这个部门的主要目标是开发商业机器人技术。

(詹姆斯·库夫纳，安迪·鲁宾的继任者，via:citris.ucmerced.edu)

然而，就在复制人准备开始一场大战的时候，安迪·鲁宾在2014年10月宣布离开复制人，这对复制人来说是最大的打击。因为安迪·鲁宾的继任者詹姆斯·库夫纳(james kuffner)和他未来的继任者都无法将replicant团结在一起。

一方面，这八家公司的负责人信任安迪·鲁宾的领导能力和远见卓识，所以他们总是对继任者不满意。另一方面，尽管在安迪·鲁宾离开后，replicant已经明确了未来的发展战略，但他的继任者似乎并没有遵循这一战略。总而言之，每个机器人公司都有自己的路要走...但是机器人是一个高度复杂的系统，需要各个部门的合作，所以复制的道路变得越来越艰难。

至于波士顿动力公司，正如我们刚刚看到的，谷歌机器人的目标是商业机器人，或者即使它不是商业的，它也不能用于军事目的。然而，自从安迪·鲁宾离开复制器后，波士顿动力公司并没有放弃军用机器人的研发。因此，波士顿动力公司的研发目的似乎总是与谷歌机器人的目的有些不兼容。

(google x，alphabet x的前身，via:moneyn)

除了上述原因，还有另一个原因。尽管我们总是看到字母表x总是做一些奇怪的事情，我们看不到如何用它们来赚钱，字母表委员会仍然希望字母表将是搜索领域的一部分。在某些领域，我们可以找到赚钱的方法，但对于像波士顿动力公司这样的步行机器人来说，步行机器人在某些利基领域很有价值，比如穿越丛林和爬山，但这些更符合军方的利益。所以，尽管这个机器人看起来超级酷，但开发难度和成本之间的巨大差距，以及未来可能的经济效益，并不乐观，所以这可能是字母表决定出售波士顿动力公司的另一个原因。

事实上，alphabet宣布解散replicant只是一个信号，多足机器人的困境可能才刚刚开始。