Verily得了“硅谷嚣张综合症”？起底Google神秘生命科学部门

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三年前，在加州山景城的谷歌大楼里，员工们挤在会议室后面欢呼，因为新导演安德鲁康拉德(andrew conrad)宣布他们将把科幻变成现实。当时，科技巨头谷歌(google)开始组建一个专门研究生物技术的团队，并想开发一种与电影《星际迷航》中的医学“三重排序”非常相似的设备来治疗癌症。

此后，康拉德开始将纳米粒子成像技术应用于腕带，以跟踪血液中癌细胞的运动轨迹。当时，他承诺在六个月内设计出早期肿瘤检测设备的原型。然而，据最近辞职的员工称，到目前为止，该团队还没有设计出样机，三种录音仪器的开发都很困难。

“不管它是三台录音机还是该部门正在开发的其他设备，它仍然只是处于科学幻想阶段。我看不出这些技术是否真的有可能在有生之年成为科学现实。”

——大卫·沃尔特，塔夫茨大学化学教授，纳米技术专家

第三记录器并不是唯一一个由谷歌免费开发的生物技术项目，但仍然不为人知，这个团队在去年底被正式更名为生命科学。该部门此前曾高调推出三个王牌项目，试图彻底颠覆医疗行业。然而，国家统计局的调查发现，所有的项目都被严重高估，无一例外，他们面临着无法科学解决的缺陷。

该团队开发的第二个ace项目是隐形眼镜，它声称能够检测眼泪中的血糖，但许多来自第三方的专家和学者对此提出质疑。第三个项目是基线项目，它使用大数据来预防疾病。它收集了大量匿名健康数据，以确定健康人的真实面貌。然而，研究人员也指出该项目存在严重的设计缺陷，无法实现既定目标。

通过这个部门，谷歌将自己定位为拥有大数据和高科技的生命科学领域的技术巨头。但事实上，该部门遭受的挫折和疑虑远远超出了自己的想象。尽管康拉德本人知道外部科学家一直在批评他们的所作所为，但他一直在推进实实在在的项目。

康拉德和其他真正的部门领导拒绝了这一点，接受采访。然而，在对stat调查的书面答复中，该公司坚持认为这些项目的研究方向是正确的，仅仅是因为这些项目本身非常困难:

“这些项目本身就很困难。但我们和我们的合作伙伴相信，只要我们拥有先进的技术专业知识和独特的观点，我们就能把这些具有挑战性的项目变成现实。”

但在后来的声明中，他们也承认:

"像其他领域的许多创新项目一样，我们的一些项目最终可能会失败."

值得一提的是，国家统计局的调查报告中还有一点引人注目:

高级人才选择离开确实是因为他们不满意康拉德在道德和利益冲突面前的选择，他们认为这违背了底线。

在最近的采访中，一些前员工也表示，他们对工作中的一些项目表示怀疑，但确实忽视了这些项目。

一些批评家认为，如果他降低自己的使命，努力治疗特定的疾病，并且不总是想着改变世界，他确实应该能够取得更大的成功。然而，到目前为止，该部门仍然按照自己的方式宣传他们的诗歌和遥远的地方。

“现在我们需要有人来控制实实在在的项目。他们中有多少人真的在努力改变世界，有多少人只是在为局外人做营销。至少，我们应该在谈论这个项目时清楚地指出这项技术在医学领域的临床影响。否则，这将不可避免地造成混乱。”

——斯坦福大学疾病预防教授约翰·约安尼迪斯

只要你做好计算和编码，你就能制造出产品，这在硅谷科技界是众所周知的。然而，七名员工表示，部门领导似乎认为这一理论是理所当然的，但生物学比计算机科学复杂得多。

“虽然康拉德获得了解决方案规划和细胞生物学的博士学位，但他盲目地将自己在应用计算机工程方面的快速经验转移到自己的工作中，并以近乎奢华的方式大肆宣传生物技术。然而，在这一领域需要的是严格的同行审查和数年甚至数十年的艰苦细致的研究工作。”

——前实职员工

对这一指控的答复是:

我们雇佣了许多了解生物学复杂性的专业人员，他们非常了解构思和实现生物设备所需的时间。

然而，来自西北大学的生物传感器和纳米技术专家查德·米尔金(chad mirkin)公开表示，尚不清楚该系是否真的有一套可行的科学理论，如果没有生命科学领域的合理科学理念，很难取得成功:

“这是典型的‘硅谷傲慢综合症’，快速理论根本不能用于科学工作。”

《星际迷航》与《现实》在谷歌进入生命科学领域仅三个月后，康拉德向他的同事宣布，他将开发一台三记录器。他们甚至没有专业发展知识，也没有仔细评估项目的科学价值，但康拉德决定启动这个项目。

康拉德就是这样一个人，用实实在在的前总经理的话说:

先开始，然后发展。

这个生物技术项目由谷歌x负责，谷歌x是谷歌旗下的一个创新孵化器。谷歌x推出了许多熟悉的产品，如自动驾驶汽车和谷歌眼镜。因此，谷歌x的工程师们认为，启动这项名副其实的工程是合理的。"为什么我们不能启动三记录器项目？"一位前项目经理说。

康拉德和其他现任(和前任)谷歌员工，以及项目承办公司，没有透露太多的详细信息，因为他们都签署了保密协议，都想保护他们与公司的长期合作关系。

谷歌的自动驾驶汽车和其他谷歌x项目都是秘密开发的。项目发明者和开发部门需要经过专家的长期审查，有时甚至需要几年。然而，为了展示他非凡的魅力，康拉德在2014年向科技记者介绍了三个记录仪，并透露开发该设备的科学依据已经得到验证。他预测，几年之内，许多患有高危疾病的患者将能够佩戴这种设备，并且很快这三种记录仪将被广泛应用于医疗卫生领域。

康拉德说，病人可以吞下一片含有磁性纳米颗粒的药片，这种药片的设计和开发是为了捕捉血液中的肿瘤细胞，并在手术时发光。此时，匹配的磁性腕带可以收集肿瘤细胞颗粒和在相邻静脉中捕获的细胞，并且该腕带将定期读取这些荧光信号。根据康拉德的期望，这个系统可以在实验室中无缝工作。

“我们已经做了很多实验，而且我们对实验也非常谨慎，这足以给我们很大的信心，这样我们就可以保证这个概念的实施。”

康拉德在接受媒体在线采访时说。同时，他说这些粒子非常安全，甚至不需要动物测试。然而，康拉德并没有透露太多关于这一概念专利的详细信息，而且实实在在公司的科学家也没有在任何科学杂志上发表任何关于这一设备的学术论文。然而，媒体开始广泛报道，并将谷歌描述为生物技术行业的“新贵”和能够带来医学革命的“先锋”。

沃尔特是塔夫茨大学的纳米科学专家。当他看到媒体对三重记录器的报道时，他开始怀疑这个设备，并和他的好朋友杰夫·胡伯分享了他的观点，他也是谷歌x的高管。所以于贝尔去年八月邀请沃尔特去拜访。Huber现在是grail的主管，grail是一家专注于监测癌症早期迹象的初创公司。

说真的，他的团队认真听取了沃尔特对三个录音机的关注，并花了两个小时讨论它们。在最近对沃尔特的采访中，他说他对公司的科学家和工程师印象深刻，但是三重记录仪是个例外。

“的确很擅长测量体质，比如体温、脉搏和活动水平，但他们不擅长...化学和生物学的东西。”——沃尔特

目前，我们需要从根本上改变通过远程传感器准确检测这些罕见肿瘤的能力。很难使纳米粒子在人体内长时间循环，因为人体会将这些粒子从血液引导到肝脏或其他器官。

此外，癌细胞可以吸收这些纳米粒子，这反过来又会抹杀它们的检测能力。沃尔特说，磁性追踪血液中的癌细胞可能会改变血流，导致血栓形成。可以说，沃尔特和康拉德有完全相反的观点，他认为这三个记录器需要经过多年的动物和人类安全测试。

沃尔特还质疑康拉德所谓的“通过安全测试”是否经过了更安全、更可靠的连续测试，比如检测血液样本是否有癌症的早期迹象。事实上，研究这种生物血液检测技术的其他技术公司也面临着类似的问题。(编者按:沃特是quanterix的科学创始人，该公司总部位于马萨诸塞州，主要开发相关的诊断工具)

斯坦福大学的约安尼迪斯提到了其他问题:

“对无症状人群进行癌症筛查会遇到许多失败和问题——包括人员臃肿。例如，人体血液中有一些隐藏的癌细胞，这些癌细胞通常在人体内很常见，不会对人体造成很大的风险。然而，在检测灵敏度时不可避免地会出现错误，例如假阳性结果，这将导致正常人接受癌症治疗，或者患者接受不必要的治疗，这将导致更有害的副作用。”

在他的书面声明中，显然比康拉德早先对三个录音机的信任更加谨慎。他们说，这个项目还处于非常早期的阶段，虽然有一定的前景，但也有无法解决的技术难题。我真的希望通过与合作伙伴一起工作来解决这些困难，即使这需要几年的时间。

据四位前实实在在的员工称，最近几个月，三大记录仪不再是一个可实施的项目，而是引发了更多的内部讨论和争议。

谷歌联合创始人谢尔盖布林(sergey brin)曾透露，用于血糖检测的隐形眼镜的想法激发了“真实”的形成，该公司在其网站上推出了一些产品，可以轻松融入人们的日常生活。

然而，一位前实实在在的经理最近称这种血糖测试隐形眼镜只是一个“幻灯片”——一个硅谷术语，意味着这种突破性的产品只能在ppt中存在。

然而，在2014年1月，当谷歌宣布用于血糖检测的隐形眼镜技术时，它似乎充满了信心。当时，他们的首席技术官brian otis在一次雄心勃勃的新闻发布会上说:

“我们已经完成了许多临床研究，这将有助于改进我们的原型产品。”

众所周知，对于数百万糖尿病患者来说，最困难的问题是频繁采集血样，然后测量他们的血糖水平，然后控制他们的饮食和胰岛素摄入量。谷歌的智能隐形眼镜就是为了解决这个问题。一旦成功，谷歌的生命科学初创公司可能会以100亿美元的市值彻底改变糖尿病监测市场。

事实上，确实做了一个原型产品，但它是无用的。

美国强生公司生命扫描部门前首席科学官约翰·史密斯(John smith)表示，谷歌2014年关于血糖测试隐形眼镜的声明引发了激烈的讨论，但他听到这一消息后表示怀疑。他知道马里兰大学的研究人员在2003年发布了血糖监测隐形眼镜技术，而在2009年，其他研究人员也申请了将生物传感器集成到镜片上的专利，这与实实在在的血糖检测隐形眼镜非常相似。但是它们不能在市场上推广。

史密斯已经评估了30多种“非侵入性”技术，包括从汗水、唾液和眼泪中测量血糖。史密斯在接受《Be》采访时说:“我见过很多人在这一领域奋斗，但一次又一次，无论是旧方法还是新方法都以失败告终。”他说，研究人员面临一个没有技术可以暂时解决的问题——这些体液都不能准确反映人体血液中的葡萄糖水平。

眼泪中的葡萄糖水平会受到周围环境的温度、湿度等因素的影响，因此史密斯认为从眼泪中测量人体内的葡萄糖水平与血液中的葡萄糖水平之间的相关性非常弱。事实上，早在1980年，《英国眼科杂志》上发表的一篇论文就讨论了这个问题。

据实利公司的前雇员说，许多来访的科学家警告说，用眼泪来监测血糖是一个致命的错误。然而，在回答来自各方的问题时，确实声明“眼泪和血糖之间的相关性是一个公开的科学/生物学问题，各方都有一些数据来证明他们的理论。”虽然眼泪采集在血糖测量方面存在一些缺陷，但确实在改进测量方法，并可能进一步优化早期研究结果。

“总有新的研究人员想要推翻以前的研究结果，并证明它们是正确的。然而，验证这种所谓的“信念科学”需要巨大的成本，而像“真的”这样的公司无法进行科学验证，尽管它们有足够的实力来关心巨额成本投资。”-史密斯在邮件中回复

2014年7月，康拉德与诺华制药公司的眼科药物部门爱尔康合作，希望将血糖监测隐形眼镜商业化。在公开声明中，实实在在地写道:

“在双方合作之前，我们与诺华制药/爱尔康就接触镜血糖检测中遇到的问题进行了详细的讨论。”

据alocn发言人卡拉彼得森在一封电子邮件中称，用于血糖检测的隐形眼镜需要进一步研究和开发，目前仍处于研究阶段，她拒绝进一步置评。

“尘埃粒子”的基线临床研究计划今年开始招募注册受试者。这项研究有一个大胆的目标:定义什么是健康，并发现癌症和心脏病的早期迹象。

“基线临床研究将有助于在人类系统生物学中创造一种新的思维方式。理想的情况是，它将发现新的疾病标记，为临床研究提供信息，并确保在症状出现前进行治疗。”

-杰西卡·梅杰，项目总监

在过去的五年中，基线临床研究从大约10，000人中收集了大量信息，包括心理社会、分子、影像、遗传和微生物数据。一些受试者是健康人，而其他人有心脏病和癌症病史。虽然似乎有大量的课题，但据设计相关研究的专家说，这个项目的课题数量实际上离它的目标还很远。不仅如此，实实在在的前雇员、承包商和独立专家也指出了许多问题。他们认为基线调查可能会陷入琐碎甚至错误的研究模型中去寻找数据。

“生物学非常复杂，人们使用不同的软件代码。然而，基线调查的数据可能每分钟都在变化，因为受试者受到各种因素的影响，如情绪压力、炎症等。”——沃尔特

斯坦福大学的约安尼迪斯透露，实实在在地招募了许多优秀的人才，他在斯坦福大学的许多同事都与实实在在地签订了合同，以帮助完成基线调查，这可能会产生许多有趣的想法。然而，这项研究的规模太小，时间不长——只有五年，而且很难在如此短的时间内找到有意义的癌症或心脏病的早期迹象。此外，许多健康受试者可能有患严重疾病的风险。

与其他涉及数十万人的医学观察研究相比，ioannids说，对10，000人的临床试验实际上只是“尘埃中的一个小颗粒”。

哈佛大学陈德霖公共卫生学院院长大卫·亨特也认为，与实实在在的宏伟目标相比，基线临床研究的受试者数量太少了。亨特是护士健康影响研究的调查员。他花了40年时间检测超过275，000名女护士的慢性病。

据一位离职的经理称，他们根据外部专家和学者对临床研究的看法向公司高层管理人员提供反馈，但这些高层管理人员要么忽视反馈，要么对此关注不够。

亨特和约安尼迪斯说，他们更愿意把真实视为一个“迷人的”潜在实验，这可能会给我们带来一些有趣的研究问题。但与此同时，尽管每个人都知道谷歌在人工智能软件的支持下拥有世界级的复杂数据集挖掘技能，他们仍然希望这项基线临床研究能够有更多的“临床”理解或突破。

“在过去的十年中，我们处理了太多的维度数据，所以我们有了很多经验。但是如果你看看临床医学中使用了多少数据挖掘技术？可以说，这是罕见的。”——ioannidis

事实上，在医学领域，即使是一点点技术进步也可能使许多病人受益。

确实正在尝试(尽管目前还不成功)与企业合作，通过筛选早期数据来帮助开发新药。事实上，随着时间的推移，基线临床研究将扩大试验的范围和规模。“越大、越广的临床研究越有意义，这一点我们同意。我们临床试验的目的是使手机更丰富、更深入，并希望这些数据在未来被更多的生命科学社区使用。”

尽管谷歌智囊团“出售真实项目”雄心勃勃且超现实，但它一直步履蹒跚，而其他低调的公司正在展示自己的实力。

今年4月，实实在在首席科学官vik bajaj表示，最近一家名为动词外科的合资企业与强生公司合作，以新的成像方法进入机器人外科市场，包括荧光技术，帮助外科医生的弟弟切除肿瘤或肿瘤边缘。

强生公司前高管肯·德拉赞博士最近加入了圣杯组织，帮助开发真正的药物。肯德拉赞称赞康拉德的管理工作。

“当康拉德发现某样东西不起作用时，他会变得非常狂躁，并立即纠正自己的错误。试图创建一个软件公司的生命科学公司是不容易的。康拉德确实是少数几个能控制这项工作的人之一。”——德拉赞

事实上，该公司还与葡萄糖监测器制造商dexcom公司合作，这种监测器可以绑在病人的腹部，然后通过一根非常细的针连续抽取病人的血液，然后将血液样本送到外部医疗设备进行分析。事实上，我们正在优化该产品，这不仅使患者在使用该设备时更加舒适，而且还改善了数据传输和分析。

dexcom的一位高管杰克·利奇(Jake leach)说，多亏了will的帮助，他们将在两到三年内推出一款新的显示器。

值得一提的是，即使一些看似有问题的项目也会产生有价值的“二次产品”。为血糖检测而设计的隐形眼镜的电子元件可以安装在自动对焦镜头上——这是爱尔康授权的另一个真正的项目。据奥尔康说，自动对焦镜头将很快进入临床试验阶段。

据离开实泰公司的经理和其他相关人士称，实泰不需要在大范围内寻找付费用户，因为他们与生物医学领域的许多企业都保持着良好的关系。确实拥有生命科学公司的销售特许权，以及与谷歌智库及其安卓操作系统的联系(这些资源是其他公司的梦想)。

“许多公司选择了实实在在的合作，这种合作重视使用谷歌技术的能力。例如，德克斯康公司决定支付1亿美元，这实际上是对他们与谷歌的关系的估价，并希望赶上谷歌。”——沥滤

各种各样的关于“温室文化”的新闻报道似乎都带来了负面影响，一些科学家和生物技术行业专家担心温室将成为下一个热点。(编者按:theranos是一家有严重问题的血液检测公司。该公司的首席执行官伊丽莎白·霍姆斯(elizabeth holmes)曾是媒体的宠儿，也是“报纸”上的亿万富翁，但后来《华尔街日报》(Wall Street Journal)写了一篇文章质疑其核心技术，这导致该公司的问题浮出水面)

加州大学伯克利分校(University of California，Berkeley)的商业教授乔-艾伦波兹纳(Jo-ellen pozner)表示，大多数生物技术公司起初都是秘密运营的，一旦它们对公众开放，就意味着它们或多或少得到了一些“力量”的支持。瑟拉诺斯和真的是例外。他们的公司领导非常高调，热衷于通过媒体报道来获得关注，但事实上，他们的产品并没有获得足够的验证和真实的证据。

柯纳德的桌子上有一个铭牌，上面写着“创造伟大的东西”。当他在2014年接受《Be》采访时，他雄心勃勃地说，他的公司可以做大事，有机会改变医疗卫生行业这艘巨舰的航向。

"我认为实实在在的企业文化更像是汽配文化."——波兹纳

软件文化是一个行业俚语，意思是企业会宣布一个并不存在的技术产品。一些企业经常使用这种伎俩来吓跑市场上的竞争对手，增加他们赢得市场的机会。

不过，他们确实说不想太早曝光，但有时一些外部事件迫使他们在媒体上曝光，比如2014年12月申请专利让三台录像机出现在人们面前。

“硅谷的精神是改变世界，创造颠覆性技术，不考虑现有的商业模式，敢于接受更大的挑战。尽管这种精神令人钦佩，但它只适用于硅谷，在其他领域，如生物医学行业，可能非常不现实。”——波兹纳

早在2013年6月，康拉德在500名欢呼的员工面前宣布了三个录音机项目。在他的团队面前，康拉德要求每个人大胆思考。与此同时，他还推出了一项激励政策:只要一些员工能提出一个好的生物科学想法，他们就能得到一个全家去夏威夷旅游的假期机会。员工们开玩笑说:

"一个人治疗癌症，全家人在夏威夷度假。"

然而，从来没有人获得过这个奖项，一个也没有。

[编者按]这篇文章是根据统计数据汇编的。原作者查尔斯·皮勒是由天诺和严编辑的